Helmiveneiden maailma

New Scientist, 5 april 08

Paleontologi Peter Ward kirjoittaa eräistä oudoimmista elävistä olennosita, Helmiveneistä. Uusimmat löydöt olennon lajikirjosta pakottavat muuttamaan käsitystä tästä elävästä fossiilista. Helmiveneen fossiileja on löydetty jopa 500 miljoonaa vuotta vanhoista kerrostumista. Eliö on pysynyt muuttumattomana satoja miljoonia vuosia. Kambrikauden meret olivat faunaltaan paljon erilaisempia kuin nyt sillä helmiveneet hallitsivat kaikkiai meriä, mutta jatkaa olemassaoloaan enää Australian ja Thaimaan välisillä vesillä. Nyt kun Nautiluksia on tutkittu enemmän, niitä on pantu röntgeniin ja niiden geenejä on vertailtu, on huomattu, että lajeja on paljon enemmän. Tutkijat ovat todenneet, että helmiveneisiin kuuluu kaksi ryhmää.

Allonautilus ja Nautilus ovat 90-luvulla ehdotetut jaot helmiveneille. Niiden geneettiset erot vahvistuvat käsitystä lajirikkaudesta. Perimän tutkimista on jatkettu ja näistä tutkimuksta on selvinnyt miten helmiveneet ovat vaeltaneet maailman merissä. Nykyisin elävät helmiveneet ovat levittäytyneet alunperin Uusi Guinean ympäristöstä, noin kaksi miljoonaa vuotta sitten. Tässä vaiheessa Allonautilukset haarautuivat päälinjasta ja aloittivat oman nopean kehittymisen. Pitkät vaelluksi tulivat yllätyksenä, sillä helmiveneiden ei luultu kykenevän matkustamaan niin pitkiä matkoja.

Uusi helmivenelajeja löydetään jatkuvasti, ja niiden elinpaikat osoittavat lajien olleen jatkuvasti kehityksen kourissa. Helmiveneet eivät siis ole katoamassa olevan lajin viimeinen varjo. Nautilus pompilius-lajista aiotaan luopua, sillä se käsittää kymmeniä omia lajeja. Eri riutoilla elää omia lajeja, mutta niitä ei vain ole vielä tunnistettu. Helmiveneiden tutkimunen on vasta alkanut. Paul Ward sanoo, ettei helmivenettä voi enää pitää esimerkkinä varsinaisesta elävästä fossiilista.