KIC 8462852 eli median into tarttua epätodennäköisimpään

Iso joukko tähtitieteilijöitä tarkasteli Kepler-avaruusteleskoopin keräämiä tietoja. Dataa on kertynyt valtava määrä. Joukko keskittyi KIC 8462852 tähden tietoihin. Kepler on taltioinut ja mitannut lukemattomien tähtien kirkauden vaihteluja. Juuri tällä menetelmällä avaruusteleskooppi etsii eksoplaneettoja. Kun planeetta sattuu kulkemaan teleskoopin vinkkelistä katsottuna tähden edestä, muuttuu myös tähdestä mitatun valon määrä. Tämä kirkkauden muutos mitataan tarkasti useasta tähdestä. Yli 100 000 tähteä on kerralla tarkkailtavana. Planeetan pyöreä muoto ja rata tähden edestä tarkoittavat, että mittauksessa kirkkaus himmenee ensin hitaasti kunnes planeetta on ns. keskellä tähteä, ja sitten takaisin samalla nopeudella takaisin tavalliseen kirkkauteen. Muodostaen tasaisen käyrän kirkkauden muutoksessa.

Toistaiseksi Keplerin avulla on löydetty 1030 planeettaa. Valtavassa galaksissa on valtava määrä tähtiä, joita ympäröi vielä valtavampi määrä planeettoja. Variaatiota on varmasti olemassa uskomaton määrä. Kunhan meillä on lopulta tarpeeksi kehittynyt teknologia havaitsemaan vielä useamman tähden ja tähtijärjestelmien koostumuksia.

Cornellin yliopisto julkaisu tuoreen tutkimuksen: Planet Hunters X. KIC 8462852 - Where's the Flux?

 KIC 8462852 tähden kohdalla mittauksista löytyi huomattavia poikkeamia. Muutokset tähden kirkkaudessa eivät noudattaneet planeettojen tuottamia kaavoja. Himmeneminen on yleensä ollut noin prosentin luokkaa tähden valosta. KIC 8462852:n mittauksista löytyi kuitenkin jopa 22 % verran himmenemistä. Jotain valtavaa kulki tähden edestä. Himmenemisessä oli myös useampia piikkejä. Jotkut kestivät vain viisi päivää. Jotkut kestivät 80 päivää. Himmenemisen nopeuden vaihteluistakin pystyttiin päättelemään, että varjon muoto oli jotain muuta kuin pyöreä. Yhden himmenemisjakson aikana valo vaihteli edestakaisin.

Käyrien vaihtelulle kun voi olla useita eri selityksiä, ellei peräti selitysten komboja. Niiden selvittäminen vaatii lisätutkimusta, joten KIC 8462852 tähteä kohti aiotaan suunnata lisää tutkimusaparaatteja. Varmaa selitystä ei ole löytynyt, sillä pelkkä Keplerin keräämä tieto ei itsessään ratkaise ongelmaa.

Sattuiko mittausajanjaksolle epäsäännöllistä tähden sykkimistä?

Onko kyseessä Be -tähti, eli kuuman materiaalikiekon ympäröimä tähti kuten EE Cephei?

Heijastaako tähden edessä liikkuva kohde valoa jollain erikoisella tavalla?

Ympäröikö tähteä epäsäännöllinen pölypilvi?

Tai mahdollisesti hajonneita massiivisia komeettoja?

Onko tähtijärjestelmässä tapahtunut planeettojen törmäys, jonka seurauksena kiertoradalla on massiivisia kappaleita?

Tutkijaryhmä käy läpi useita vaihtoehtoisia selityksiä paperissaan. Esim. Be -tähden vaihtoehto hylätään, koska mittauksissa ei ole sen edellyttämää määrää infrapunavaloa ja KIC 8462852 olisi muutenkin liian viileä sellaiseksi. Planeettojen törmäys olisi selitys itsessään, mutta havainnoissa ei ole siihen tarvittavaa määrää infrapunaa. Tosin eräänä ennustuksena tällaiselle törmäykselle on, että vastaavaa himmenemistä olisi havaittavissa toukokuussa 2017.

Kaiken kaikkiaan paperi on erittäin mielenkiintoinen. Selitys kun voi olla usean eri tekijän summa. Tutkijaryhmä laatii mahdollisia testejä joilla voidaan päästä lähemmäksi mittauksia selittävää skenaariota. Luvassa on lisää tutkimusta, kun muut liittyvät mysteerin ratkaisemiseen. Itse paperi ei herättänyt sen enempää kiinnostusta lehdistön suunnalta.

Kunnes...

The Atlantic -lehti haastatteli tähtitieteilijä Jason Wrightia. Hänellä on vaihtoehtoinen tulkinta havainnoille.

“When [Boyajian] showed me the data, I was fascinated by how crazy it looked,” Wright told me. “Aliens should always be the very last hypothesis you consider, but this looked like something you would expect an alien civilization to build.”

Todellakin. Se olisi aivan mahtava selitys, joka saa minut ihan tiedeorgasmin partaalle! Kehittynyt sivilisaatio kykenisi rakentamaan massiivisia aurinkokennoja tähden ympärille. Näin saataisiin käytännössä loputon määrä energiaa sivilisaation käyttöön. Sellaisen näkeminen on tällaisen scifi-fanin ikuinen unelma.

Mutta valitettavasti se on se tällä hetkellä kaukaisin ja epätodennäköisin selitys mittaustuloksille. Onneksi hyvällä tuurilla New Mexicon Very Large Array radio-observatio lopulta suunnataan tähden suuntaan.

Ja sitten siihen miten media uutisoi KIC 8462852 tähden tutkimista:

MTV: Tutkijat vakavina: Löysimmekö avaruudesta muukalaisten kehittämän megarakennelman?

Independent: Astronomers may have found giant alien 'megastructures' orbiting star near the Milky Way

Voice: Avaruudesta löydettiin jotain todella hämmentävää: "Pakko ottaa huomioon ufojen mahdollisuus"

Itse tutkimus sekä miten ja miksi sitä tehdään ja aiotaan jatkossa tehdä eivät kelpaa uutisiin asti.